金属或合金（如低碳钢等），它们从高温淬火或经过一定程度的冷加工变形后，其性能随时间而改变的现象。一般地讲，经过时效，硬度和强度有所增加，塑性韧性和内应力则有所降低。
含碳较高的钢，淬火后立即获得很高的硬度，但其塑性变得很低。而铝合金淬火后，强度或硬度并不立即达到峰值，其塑性非但未下降，反而有所上升。经相当长时间（例如4~6昼夜）的室温放置后，这种淬火合金的强度与硬度显著提高，而塑性则有所下降。这种淬火合金的强度和硬度随时间而发生显著变化的现象，叫做时效。室温下进行的时效叫自然时效，在一定温度下进行的时效叫人工时效。
时效处理
把材料有意识地在室温或较高温度存放较长时间，使之产生时效作用的工艺。
去应力退火
消除塑性变形加工、切削加工或焊接残留应力的退火工艺，一般在钢铁相变点以下进行。 钢的时效
钢的时效与回火有类似作用，其目的是消除钢件内应力，稳定钢件内部组织，保证工件的尺寸精度。其方法有高温和低温时效两种。
高温时效的工艺温度略低于高温回火温度，保温后缓冷到300℃以下出炉，主要用来消除调质工件精车后的应力；
低温时效的工艺温度常采用100~160℃，经较长时间保温使应力和组织处于较稳定状态，从而使工件具有良好的尺寸稳定性，主要用于精密量具、刀具、精密零件（如精密丝杆等）。
低温时效实际上是低于正常回火温度20~50℃之间的长时间回火。因为淬火钢经低温回火后，虽然发生了碳原子的偏聚或以碳化形式析出，组织形态发生了一定变化，但马氏体和残余奥氏体并未充分分解转变，内应力也未充分消除，这种不稳定的组织状态在工件服役过程中仍将继续进行缓慢变化，尺寸精度下降，这对精密工件是不允许的。
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